日本人が発見！世界的に注目を集める『オレキシン』！ノーベル賞に一番近い『オプトジェネティクス』研究とは？解明が進む睡眠研究の最前線！

人生の３分の１を占めるといわれる『睡眠』。

このとても重要な睡眠に特化した研究施設があるのをご存じでしょうか？

【筑波大学　国際統合睡眠医科学研究機構】！！

機構長である柳沢正史氏は、睡眠の世界的権威といわれています。

しかし、その世界的権威をもってしても、
「なぜ睡眠が必要か？」
など睡眠機構についてはブラックボックスの状況だといいます。

とは言いつつも、世界的に注目を集める発見もしています。

それは、『オレキシン』！

オレキシンは、脳内の視床下部から分泌される神経伝達物質で、
脳内の覚醒中枢を活性化する働きがあり、
逆にその作用が弱まると相対的に睡眠中枢が強くなるなど、
睡眠・覚醒に深い関わりをもつことがわかっています。

日本人の５人に１人が不眠症といわれ、
実際、睡眠に対して悩みを抱える高齢者は少なくありません。

多くの場合、
「寝床に入っても寝付きが悪い」
「薬を飲まないと眠れない」
「夜中に何度も起きてしまう」
などの症状を訴えます。

そして、「早く眠らないと・・・」「８時間以上は寝ないと・・・」という先入観から、
必要以上に長く寝床にいることになり、
「眠れない」という不安から、
逆に不眠の悪化を招いていることもあります。

睡眠に関する最近の研究では、
・不眠の不安をなくして寝付きをよくするには、
決まった時間に寝床に入るのではなく、
眠くなってから寝床に入る（眠くなるまでは寝床に入らない）。

・高齢になれば眠れる時間は減っていく
（65歳の平均は約６時間、75歳では５時間半程度）。

などがわかっています。

しかし、高齢者自身は、夜の早い時間から寝床に入り、
長く眠れないのは不眠症や何らかの病気ではないか
と悩んでいることが多いようです。

不眠の症状としては以下のようなものがありますが、
昼・夜どちらにも症状があれば注意が必要で、
場合によっては原因や病状に応じた治療も必要になります。

【夜間の症状】
・寝つきが悪い
・何度も起きる
・熟睡した感じがしない
・いびきをかいたり呼吸が止まったりする

【昼間の症状】
・強い眠気
・記憶力が落ちた
・イライラする
・だるい
・やる気が起きない

例えば、『不眠症』は症状が週３日、３か月以上続く場合に疑われます。

不眠症治療の柱は、「睡眠薬」と「睡眠の習慣改善」の２つ。

睡眠薬は大別して４種類あります。

１）ベンゾジアゼピン系
２）メラトニン受容体作動薬
３）非ベンゾジアゼピン系
４）オレキシン受容体拮抗薬

このうち、近年登場した３）非ベンゾジアゼピン系は、
副作用や離脱症状が少ないとされています。

また、従来の睡眠薬は、脳全体の興奮を抑える作用があったのに対し、
４）オレキシン受容体拮抗薬である新薬（スボレキサント）は、
オレキシンによる覚醒信号をブロックすることで自然な眠りが促されるといいます。

睡眠薬は、使い始めて１～２か月で症状が改善し、
場合によっては服用をやめられる人もいますが、
慢性の不眠症に対しては少量の服用を長期間続けることも選択肢の１つになります。

睡眠の習慣改善については、以下のようないくつかのポイントがあります。

【快適に眠るための生活習慣のポイント】

（定期的な運動）
・適度な有酸素運動をする

（寝室の環境）
・音対策として絨毯を敷く
・ドアをきちんと閉め、遮光カーテンを使う
・寝室を快適な温度に保つ

（規則正しい食生活）
・空腹で寝ない（眠る前に軽食を取ると、睡眠の助けになることがあるが、脂っこいものや胃もたれするものは避ける）

（寝床での考え事）
・昼間の悩みを寝床に持って行かない
・翌日の行動の計画は翌日にする

などなど。

これまで睡眠については解明されていないことが多く、
ブラックボックスとさえ言われてきましたが、
オレキシンの発見により多方面への研究が進歩しつつあります。

なかでも、ノーベル賞に一番近い研究との呼び声の高い、
名古屋大学の山中章弘教授が研究している
『光遺伝学（オプトジェネティクス）』！

光を当てることでオレキシン神経細胞の活動を制御し、
その時の睡眠覚醒状態の変化について明らかにするものです。

この研究によって、オレキシンをコントロールすることで
睡眠コントロールができるようになる可能性があります。

また、今後のキーワードとして、
・「眠気」
・「睡眠量」
・「睡眠の質の調節」
・「体内時計」
などが挙げられていますが、
これらをコントロールするのは「遺伝子」であることはわかっています。

そして、この遺伝子をさらに解明することで、
個人の適切な睡眠時間がわかるようになるかもしれません。

例えば、体内時計に関わる遺伝子として『時計遺伝子』があり、
１人ひとりの体内時計の周期を測ることができます。

そのことによって、個人の睡眠障害・リズム障害の原因を
精密に診断することができるのです。

このように、私たちにとって欠かせない睡眠について解明が進むことで、
今後は睡眠障害と関連のあるさまざまな疾患の研究に拡がっていくことが期待されます。

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